圖說：希伯里(左)與康乃爾(右)。林一平繪

在美國有一家資通訊公司的業務轉型相當特別，這家公司是西部聯合公司(Western Union Corporation)，他們甚至曾經提供標準時間的報時服務。標準時間於1870年起由西部聯合公司提供，號稱「國家的計時員」(Nation’s Timekeeper)。

西部聯合公司以電報業務起家，是美國當時最大的電信業者。它建置第一部股票報價機，由電報在準確的時間點傳送股票行情。之後更買下了格雷和愛迪生的電話專利權，與貝爾電話公司對抗。後來雙方達成協議，由西部聯合電報公司承認貝爾的專利權，交換條件是17年之内分享貝爾電話公司收入的20%。

當電話機於1876年初次展示後，西部聯合電報公司很快的做評估，並在其內部的備忘錄下了結論：「Telephone has too many shortcomings to be seriously considered as a means of communication. The device is inherently of no value to us.」換言之，電話機被認為是「無三小路用」，丟到垃圾桶可也，因此不將電話的商業潛力當一回事，錯失良機。

當時大家都想像不到，貝爾電話公司後來會取代最大的西部聯合電報公司的地位，成為電信業的巨人。1879年西部聯合公司捲入芬得比茲與高得(Vander bilts and Jay Gould)之紛爭，經過一場法庭之外調解，該公司放棄所有電話事業之專利、要求權利與設施，遂終止和貝爾電話公司的長期競爭。西部聯合公司雖放棄電話業務，仍持續利用電報專注於金融轉帳 (Money Transfer)。直至2006年2月，西部聯合公司才結束電報業務。而台灣則早在1991年9月10日起就停辦島內電報業務。

西部聯合公司成立於1851年，第一任總裁是希伯里 (Hiram Sibley)。希伯里是很有生意頭腦的人，早在1840年，他就和摩斯以及康乃爾 (Ezra Cornell)首創由華府到巴爾的摩的電報服務。1855年時，康乃爾將他一家經營不善的電報公司和希伯里合併，成為今日西部聯合公司的前身。希伯里曾懷抱著理想，想建立一條通過白令海峽 的海底電纜，以連結美國與俄國。可惜他的壯志未成。

康乃爾是康乃爾大學 (Cornell University)的創辦者。他期待將康大辦成一所全科型的新式大學，教授內容從文學名著至自然科學；自理論研究擴及實際應用，無所不包。此一理念最終成為康乃爾的校訓：「我將建立一座任何人在此都能找到所有學科教育的機構」(I would found an institution where any person can find instruction in any study)。康乃爾經營西部聯合公司相當成功，而創辦大學，亦達到一流水準。

本文章轉載自DIGITIMES名家專欄